《金瓶梅》以《水浒传》中西门庆与潘金莲的故事为引子展开，塑造了鲜活的晚明社会群像，描绘了当时社会的市井风俗、婚丧嫁娶、饮食起居与节庆礼仪。著作里的角色众多、形象鲜明，特别是西门庆、潘金莲、李瓶儿、春梅等人，各具性格，展现出人性复杂的一面。

《金瓶梅》之书名，取自书中三位女性角色的名字，即潘金莲（金）、李瓶儿（瓶）、春梅（梅）；但其更深层的寓意，是分别代表金钱、情欲与权力：“金”象征财富、金钱，也代表人们对物质的贪求；“瓶”象征酒器、欢宴，暗喻纵情享乐和沉溺于肉欲之中；“梅”象征女性、风尘，也可能暗指妓女、妾鬟的命运，甚至与“霉”谐音，预示最终衰败和悲剧的结局。

《金瓶梅（崇祯本）》全书分为三个部分：

第一部分（第1-30回）：
西门庆的崛起与家庭奢华生活

故事开篇即以潘金莲毒杀武大郎、西门庆迎娶潘金莲，拉开了全书的序幕。西门庆原为一普通商人，凭借与官府的勾结、行贿打通关系，在盐业、药铺、布店等多个行业迅速扩展势力。他善于笼络人心，使用金钱、宴请、女色交结高级官员，逐步成为山东清河县首屈一指的豪绅。在事业蒸蒸日上的同时，他的家庭规模也迅速扩大，接连迎娶孟玉楼、潘金莲、李瓶儿等人，形成一个庞大而复杂的家庭结构，家族内部的权力斗争与争风吃醋由此展开。这一部分不仅描绘了西门庆如何依靠金钱权势横行于官场与市井，还细致入微描写了日常生活，包括饮食起居、节庆礼仪、女性妆饰、民间习俗等——虽然故事背景设定在北宋，但其社会风貌、价值观念却深刻反映了明代中晚期的实际社会生态。

第二部分（第31-70回）：
西门庆的衰败与家族纷争

西门庆在商界和官场上的迅速成功，与众多官僚和商贾的交往，逐渐达到权力与财富的巅峰，但他的贪婪与放纵也逐渐引发危机。他的生活愈发奢靡，沉迷酒色、追求官职、结交权贵，但最终陷入种种阴谋和利益纠葛。他的妻妾争宠不断，尤其是潘金莲与李瓶儿的冲突，最终导致李瓶儿悲惨病逝。与此同时，西门庆的商业帝国也因无节制的挥霍、官场动荡和内部矛盾而开始瓦解。他逐渐失去对家族的掌控，家庭内部的关系变得更加复杂，最终西门庆因纵欲过度而暴毙身亡。这是一个权势人物的衰败轨迹，也折射出晚明社会的种种腐朽。

第三部分（第71-100回）：
西门庆死后家族的瓦解与结局

讲述西门庆死后，他的家族在内外夹击之下迅速瓦解。吴月娘作为正室夫人，努力稳定局势、维持家业，但面对接连不断的内外纠纷以及官府的敲诈勒索，终究力不能支。西门庆在世时构建的财富王国，最终分崩离析，家庭成员各自为政，有的争夺财产，有的出逃改嫁，有的身陷囹圄，昔日的繁华景象转眼不复。潘金莲在陷害李瓶儿、挑拨家庭关系后，最终遭遇因果报应，被武松手刃而死；春梅则因自身聪慧和手段，摆脱厄运，成为少数得以幸存的女性角色。至于西门庆的子嗣，或早夭，或沉沦，家业也因子孙无能而彻底崩溃。整座西门府第，彻底败落、破败荒凉。这一结局深刻揭示了社会盛极而衰的普遍规律。